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25 de julio de 2018
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A un kilómetro y medio de profundidad, bajo el
hielo del Polo Sur de Marte, hay un gran lago de
agua líquida y salada.
Lo reveló el radar italiano Marsis de la sonda
Mars Express. Publicado en la revista Science,
el descubrimiento fue presentado por la Agencia
Espacial Italiana (ASI), el Instituto Nacional
de Astrofísica (INAF), el Consejo Nacional de
Investigación (CNR) y las universidades Roma Tre,
Sapienza y Gabriele d'Annunzio de Pescara.
La gran cuenca subterránea posee todos los
requisitos para albergar vida: ha existido
durante mucho tiempo, tiene agua líquida, sales
y está protegida de los rayos cósmicos. Estos,
dicen los autores de la investigación, son
elementos que incluso pueden hacer pensar en un
nicho biológico.
«Es una de las revelaciones más importantes de
los últimos años», dijo el presidente de la
Agencia Espacial Italiana (ASI), Roberto
Battiston. «Durante décadas, el sistema espacial
del Bel Paese se ha dedicado a la investigación
en Marte con la Esa y la NASA». «Los resultados
de Marsis» —añadió— «confirman la excelencia de
nuestros científicos y nuestra tecnología y son
una prueba más de la importancia de la misión
europea liderada por Italia ExoMars, que en 2020
llegará al planeta rojo en busca de huellas de
la vida».
El lago —estable desde hace mucho tiempo, con un
diámetro de 20 km y forma vagamente triabgular—
fue identificado por el radar Marsis (Mars
Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere
Sounding), activo desde 2005 a bordo de la sonda
Mars Express, de la Agencia Espacial Europea
(ESA). Al igual que el radar, concebido por
Giovanni Picardi de la Universidad Sapienza de
Roma y construido por Thales Alenia Space (Thales-Leonardo),
todos los autores de la investigación son
italianos.
Presentaron los resultados el director
científico del radar Marsis, Roberto Orosei —del
Instituto de Radioastronomía de Bolonia—, el
primer autor de la investigación, Enrico Flamini,
profesor de Planetología en la Universidad de
Chieti-Pescara, y la responsable del experimento
Marsis para la Asi, Elena Pettinelli, del
Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad
Roma Tre. Llega así por fin la respuesta a la
pregunta que desde 1976 habían planteado las
misiones Viking de la NASA: sus datos indicaban
claramente que en el pasado Marte había tenido
lagos, ríos y mares, pero hasta ahora no
sabíamos qué había sucedido con toda esa agua.
«Hubo una época en que Marte era habitable, con
un clima similar a la Tierra, pero luego el
planeta perdió su atmósfera y con ello el efecto
invernadero que lo calentaba y, como resultado,
el agua se congeló y luego desapareció. Las
señales dejadas por la presencia del líquido
permanecieron, pero teníamos que entender dónde
buscarlo», explicó Orosei.
El lago, oscuro y salado, tiene probablemente
unos pocos metros de profundidad y se encuentra
en la región de Marte llamada Planum Austral, en
el Polo Sur del planeta. «Es la primera
evidencia de agua líquida en Marte, en un lago
subglacial», dijo Flamini. «Es una noticia»
—agregó— «que se esperaba desde hace 30 o 40
años». Los datos recopilados por el radar Marsis
entre mayo de 2012 y diciembre de 2015 muestran
que se trata de una masa de agua estable. Es
posible que este lago no sea el único y los
científicos, ahora que saben cómo hacerlo,
continuarán buscando otros.
(massimo barzizza / puntodincontro)
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